Este artigo analisa a singularidade do padrão de desenvolvimento recente da República Popular da China, ao aplicar o conceito de dependência da trajetória na interpretação das transformações que vem ocorrendo há menos de um século no milenar “Império do Meio”. A investigação dos mecanismos causais do percurso recente chinês identifica os principais aspectos institucionais das reformas e abertura externa do país, desde o fim dos anos setenta. A opção pelo reformismo durante a conjunção crítica criou legados que permitiram à China tornar-se a “fábrica do mundo” e segundo poder econômico mundial. A (re) ascensão chinesa como potência emergente no Sistema Internacional põe em foco outros desafios à sua trajetória doméstica e externa, bem como acarreta riscos à legitimidade do Partido Comunista Chinês.